L’immunothérapie : un nouveau traitement contre le cancer

L’immunothérapie progresse régulièrement pour s’affirmer comme la grande révolution de la décennie dans la lutte contre le cancer. Cette thérapie, qui consiste à stimuler les défenses de l’organisme pour identifier et attaquer les cellules tumorales, est désormais vue comme le plus grand espoir pour les personnes souffrant de tumeurs jusqu’ici considérées comme incurables.

Qu’est-ce que l’immunothérapie ?

L’immunothérapie est un traitement anticancéreux qui utilise le système immunitaire pour attaquer le cancer. Cette thérapie consiste en une stimulation artificielle du système immunitaire en vue de traiter le cancer. Elle améliore notamment la capacité naturelle du système immunitaire à combattre la maladie. 

Immunothérapie
En 2013 la revue Science considérait l’immunothérapie du cancer comme la découverte scientifique de l’année.

L’immunothérapie est une application de la recherche fondamentale sur le cancer et une spécialité en plein essor de l’oncologie. Elle exploite le fait que les cellules cancéreuses ont très souvent à leur surface des antigènes tumoraux, des molécules pouvant être détectées par les anticorps du système immunitaire.

Les antigènes du cancer sont principalement des protéines, mais ils peuvent également être des molécules telles que les glucides. L’immunothérapie encourage le système immunitaire à attaquer les cellules tumorales en utilisant ces antigènes comme cible.

Le traitement par immunothérapie anticancéreuse peut être largement plus efficace que la chimiothérapie, car il n’attaque que les cellules cancéreuses et n’a pas les effets secondaires associés à la chimiothérapie.

L’immunothérapie pour le cancer : comment ça marche ?

Mécanisme

L’immunothérapie utilise des substances naturelles ou fabriquées en laboratoire pour améliorer ou restaurer le fonctionnement du système immunitaire. L’immunothérapie :

  • arrête ou ralentit la croissance des cellules cancéreuses
  • empêche le cancer de se propager à d’autres parties du corps
  • aide le système immunitaire à mieux détruire les cellules cancéreuses

Classification

Il existe plusieurs types d’immunothérapie, notamment:

  • l’immunothérapie par anticorps monoclonaux
  • l’immunothérapie non spécifique
  • le traitement viral oncolytique
  • la thérapie par lymphocytes T
  • les vaccins contre le cancer

Immunothérapie par anticorps monoclonaux

Les anticorps monoclonaux sont un type spécifique de thérapie fabriqués en laboratoire. Ils peuvent être utilisés de différentes manières. Par exemple, les anticorps monoclonaux peuvent être utilisés en tant que thérapie ciblée pour bloquer une protéine anormale dans une cellule cancéreuse.

Immunothérapie non spécifique

Comme les anticorps monoclonaux, les immunothérapies non spécifiques aident également le système immunitaire à détruire les cellules cancéreuses. Les interférons et les interleukines sont deux immunothérapies non spécifiques courantes. 

Traitement viral oncolytique

La thérapie virale oncolytique utilise des virus génétiquement modifiés pour tuer les cellules cancéreuses. Tout d’abord, le médecin injecte un virus dans la tumeur. Le virus pénètre ensuite dans les cellules cancéreuses et se reproduit. En conséquence, les cellules éclatent et meurent.

Lorsque les cellules meurent, elles libèrent des substances spécifiques appelées antigènes. Cela amène le système immunitaire du patient à cibler toutes les cellules cancéreuses de l’organisme contenant ces mêmes antigènes. Le virus n’entre toutefois pas dans les cellules saines.

immunothérapie cancer
L’immunothérapie virale oncolytique se sert de virus génétiquement modifiés pour repérer et éliminer les cellules cancéreuses.

Thérapie par lymphocytes T

Les lymphocytes T sont des cellules immunitaires qui combattent l’infection. Dans la thérapie par cellules T, certaines cellules T sont extraites du sang du patient. Ensuite, les cellules sont modifiées en laboratoire afin qu’elles aient des protéines spécifiques appelées récepteurs.

Les récepteurs permettent à ces cellules T de reconnaître les cellules cancéreuses. Les cellules T modifiées sont cultivées en laboratoire et renvoyées dans le corps du patient. Une fois sur place, ils recherchent et détruisent les cellules cancéreuses. L’utilisation de lymphocytes T a été très efficace dans le traitement de certains cancers du sang. 

Vaccin contre le cancer

Un vaccin contre le cancer est une autre méthode utile pour aider le corps à combattre les maladies. Un vaccin expose le système immunitaire à un antigène. Cela amène le système immunitaire à reconnaître et à détruire cet antigène ou les substances apparentées. Il existe 2 types de vaccins anticancéreux : les vaccins préventifs et les vaccins thérapeutiques.

Avantages de l’immunothérapie dans le traitement du cancer

La chimiothérapie est particulièrement critiquée. Cette méthode est toxique pour les cellules en division. Comme les tumeurs se divisent de manière incontrôlable et plus rapide que les cellules normales, elles sont plus sensibles à la chimiothérapie.

Malheureusement, elle endommage non seulement les tissus cancéreux mais également les tissus sains. Pour cette raison, les patients traités de la sorte ont des effets secondaires tels que la perte de cheveux, les diarrhées, les troubles de la coagulation du sang et/ou de l’immunité.

Or, il n’y a pas ce type de complications avec l’immunothérapie. Cette thérapie constitue l’arme idéale contre le cancer car les cellules immunitaires patrouillent en permanence dans le corps pour détecter les intrus.

Il convient de noter que les cellules cancéreuse sont malignes. Elles se déguisent comme les cellules normales du corps ou bloquent le système immunitaire pour qu’il ne fonctionne pas correctement et n’attaque pas les cellules cancéreuses.

Les cellules cancéreuses peuvent ainsi sécréter des substances qui « font taire » notre système immunitaire. L’immunothérapie est conçue pour déverrouiller les mécanismes de défense naturels de l’organisme.

Au cours des dernières années, l’immunothérapie a entraîné une véritable révolution dans le traitement de divers cancers. Elle permet une réduction de la masse tumorale et une survie accrue par rapport aux traitements traditionnels tels que la chimiothérapie, la radiothérapie et les thérapies ciblées.